Deze echtscheidingsadvocaat helpt de elite miljoenen te verdelen

De Amerikaanse Nancy Chemtob (56) is partner bij het gerenommeerde advocatenkantoor Chemtob, Moss, Forman & Beyda in New York en geldt als één van de belangrijkste scheidingsadvocaten in de Big Apple.

Ze behandelt vooral echtscheidingen binnen de elite, waarmee vermogens van 15 miljoen dollar of meer gemoeid zijn. Onder haar klantenkring bevinden zich dan ook klinkende namen.

Zo vertegenwoordigde ze onder anderen Diandra Douglas, ex-vrouw van Michael Douglas, Stephanie Madoff, de schoondochter van wijlen ponzi-superfraudeur Bernie Madoff, en Mary-Kate Olsen, die samen met haar tweelingzus Ashley wereldberoemd werd, eerst als acterende kindsterretjes, daarna als eigenaars van een mode-imperium.

Olsen scheidde in januari 2021 van bankier Pierre Olivier Sarkozy, de halfbroer van de voormalige Franse president Nicolas Sarkozy.

Opgegroeid in een advocatenfamilie behaalde Chemtob haar Bachelor of Arts aan Syracuse University in de staat New York om daarna haar doctorsgraad in de rechten te halen aan de University of Miami.

Het huwelijksrecht trok haar toen ze al tijdens haar rechtenstudie vrouwen vertegenwoordigde die waren veroordeeld voor het doden van hun mishandelaars.

In 2002 richtte ze haar firma op samen met Susan Moss, een andere advocaat die ze drie jaar eerder had ontmoet toen ze tegenover elkaar stonden in een echtscheidingszaak.

Chemtob deinst niet terug voor juridisch complexe en emotionele kwesties. Zo betrof haar allereerste echtscheidingszaak de ontbinding van een homohuwelijk.

Momenteel heeft Chemtob, die 960 dollar per uur rekent, het drukker dan ooit, zegt ze tegen Insider. Haar firma krijgt bijna een derde meer aanvragen door de pandemie, schat ze.

Omdat rijke koppels vaak niet gewend zijn om langere tijd met elkaar door te brengen, was de lockdown voor hen een behoorlijke uitdaging. De wrijving die daaruit is voortgevloeid is een zegen voor Chemtobs bedrijf.

Chemtob woont in West Village op Manhattan in New York, samen met haar tweede man Michael. "Mijn eigen scheiding helpt me bij mijn werk", vertelt ze. "Als klanten zeggen: 'Wow, dat is duur', dan antwoord ik: 'Weet ik, ik heb een fortuin betaald.'"

Door de coronapandemie is ze veel werkzaamheden digitaal gaan uitvoeren, maar haar normale routine keert langzaam terug. Dit is hoe een typische werkdag eruitziet.

Elke morgen wordt ze niet één maar twee keer wakker.

"Ik ben een vreselijk slechte slaper, dus ik word rond 3 uur 's nachts wakker en begin dan interessante dingen op mijn computer te bekijken, bijvoorbeeld kunstveilingen of huizensite StreetEasy."

Het is niet zoiets als een Funda-verslaving. In echtscheidingen is het vaak te doen om kunst en vastgoed, dus Chemtob moet hier de nodige kennis van hebben. "Ik lijk wel een makelaar, zoveel moet ik weten", vertelt ze.

Als voorbeeld noemt ze een scheiding waarbij een koppel een huis op Manhattan van 18 miljoen dollar bezat en een buitenhuis van 8 miljoen dollar in de Hamptons, de chique getaway voor de rijken in de staat New York. Door de pandemie steeg de waarde van beide huizen – en daarmee ook de inzet van de onderhandelingen over het verdelen van de buit.

In een ander geval betwistte een cliënte de huwelijkse voorwaarden die zij met haar echtgenoot overeen was gekomen. Daarin was bepaald dat haar man alle kunstwerken mocht houden die hij had ingebracht in geval van een echtscheiding, inclusief zijn collectie van de iconische popartkunstenaar Andy Warhol.

Chemtobs cliënte stond erop dat haar aanstaande ex-man haar een vergoeding voor de Warhols zou betalen, omdat die waren gefinancierd uit de echtelijke pot. Het lukte Chemtob om die concessie eruit te slepen, zij het zonder een hertaxatie van de meesterwerken.

Na op internet te hebben gestruind gaat Chemtob weer slapen. Om 7 uur 's ochtends wordt ze wakker en start met mediteren. "Het helpt me in balans te blijven in moeilijke tijden", vertelt ze. "Mensen zijn hysterisch, huilen of zijn angstig. Voor hen moet ik een rots in de branding zijn."

Haar man brengt koffie op bed en daarna staan ze om beurten op de weegschaal. "We houden ons gewicht bij in een schema en zijn op het punt gekomen dat we hebben besloten: we zijn dik." Ze zijn opnieuw begonnen met diëten, vertelt Chemtob.

Haar geheim om zich door een moordend schema te slaan: een ouderwetse papieren dagplanner

Chemtob rijdt naar haar kantoor op Madison Avenue en 54th Street waar haar assistente haar begroet met koffie en wat vers fruit, voor ze de dagplanning doorneemt.

Al sinds de begindagen van haar advocatenbestaan heeft ze een papieren dagplanner die ze ouderwets bijhoudt met Wite-Out, eenzelfde soort goedje als Tipp-Ex maar dan van een ander merk.

Één ding kan Chemtob niet sturen: afspraken bij de rechtbank. Een afspraak met een rechter om 9.30 uur kan een half uur duren of zich over de hele dag voortslepen, legt de advocaat uit. Dit soort zittingen zijn nu virtueel. "We werken net zo hard, maar een van de grote nadelen van de pandemie is dat je er niet persoonlijk bij bent", vertelt ze.

Haar ochtend kan bestaan uit ontmoetingen met nieuwe cliënten, zoals de vrouw van middelbare leeftijd die ze zich nog goed kan heugen. "Ze was een aardig, lief en een tikkeltje te zwaar persoon. Het type dat aanbiedt koffie voor je te halen", vertelt Chemtob.

De dame schatte in dat ze het echtscheidingsverzoek van haar man onmogelijk succesvol kon aanvechten. "Omdat ze, zo zei ze, een bekende dominatrix was binnen haar gemeenschap. Dat geheime leven zou openbaar worden als we hard zouden vechten voor de voogdij", zegt Chemtob. "Ze wist dat ze niet kon winnen."

Ook een rijke Manhattanite klopte in alle staten aan voor Chemtobs raad. Ze had net ontdekt dat haar man de afgelopen vijf jaar zijn tijd had verdeeld tussen hun echtelijke woning en een geheim appartement in Soho dat hij deelde met zijn vriend.

Chemtob herinnert zich dat ze in het begin van haar carrière twijfels had over een man die ze als klant had aangenomen. Tijdens hun eerste ontmoeting waarschuwde hij haar dat ze nooit een kamer in moest lopen als er plastic op de vloer lag.

"Waar ik ben opgegroeid betekent dat dat iemand het plafond aan het schilderen is", vertelt Chemtob. "Maar hij bedoelde dat het daarmee makkelijker was om de plek van een moord schoon te maken. Hij was een louche figuur. Elke keer als ik hem vroeg mij te betalen, zei hij: 'Wat ga je doen als ik niet betaal?'"

Vaak eet ze tussen de vergaderingen door

Rond het middaguur vraagt ze haar assistent wat de soep van de dag is van Italiaans restaurant Casa Lever en bestelt dan voor hen beiden. Tijdens het eten bereidt ze zich vaak voor op de middag, waarin een schikkingszitting kan plaatsvinden.

"Ik ben een leeuwentemmer, maar in dit geval is het de advocaat aan de andere kant die moet worden getemd", vertelt ze. "Mensen proberen me graag uit om te zien of ik zenuwachtig word en terugdeins, maar ik ben trots op mijn pokerface. Ik moet klanten tevreden houden. Het beste wat we voor een cliënt kunnen doen, is de zaak zo snel mogelijk afhandelen voor zo min mogelijk geld."

Geld blijft een twistpunt, zelfs als koppels acht cijfers of meer op hun bankrekening hebben. "Ik heb een cliënt die 150.000 dollar per maand alimentatie krijgt en ze belt me de hele tijd om te zeggen: 'Ik heb niet genoeg geld.'"

Chemtob leeft met haar mee. "Zelfs als je 500 miljoen dollar hebt", vervolgt ze, "de huizen, het huishoudelijk personeel, de kunst, de auto's, het vliegtuig – de kosten stapelen zich op."

De advocaat is trots op de keren dat ze erin is geslaagd een escalatie bij een scheiding te voorkomen. Neem deze cliënt, een rijke vrouw die van haar man wilde scheiden en huwelijkse voorwaarden had getekend.

Aanvankelijk hadden ze ruzie over de horloges, de auto's en het onroerend goed dat ze voor hem had gekocht. De huwelijksovereenkomst schreef voor dat hij alles moest teruggeven.

"Maar tijdens de schikkingszitting, zei zijn aanstaande ex: 'Alles wat je wilt, alles waarvan je denkt dat het jou toebehoort, neem het en geniet ervan'", vertelt Chemtob. "Ze kregen tranen in hun ogen. Ze hielden van elkaar, maar waren na al die jaren niet meer voor elkaar bestemd."

Dat neemt niet weg dat Chemtob nog genoeg vechtscheidingen tegenkomt. Zo was er een koppel dat elke zeven dagen om beurten in het echtelijke appartement woonde tot het was verkocht. Elke keer als een week ten einde kwam, probeerde de een de ander een hak te zetten.

Zo liet de man een exemplaar van 'De kunst van het oorlogvoeren' achter op de keukentafel, herinnert Chemtob zich, waarop zijn aanstaande ex-vrouw de keukenkastjes dichtlijmde met secondelijm.

Bij een andere echtscheiding heeft Chemtob moeten ingrijpen toen haar cliënt erachter kwam dat zijn man hem bedroog en van plan was zijn nieuwe liefje mee te nemen op zakenreis naar Europa.

"Zijn man ging naar een heel belangrijke afspraak zodra hij zou landen", vertelt ze. "Mijn klant haalde diens kleding uit de al ingepakte tassen, knipte alle kruizen uit zijn broeken en shorts en pakte ze weer in. Zo overstuur was hij."

Soms moet ze naar de rechtbank voor een spoedmotie

Soms doen zich noodgevallen voor die Chemtobs zorgvuldig geplande dag doen ontsporen en haar dwingen een spoedmotie in te dienen bij de rechtbank. Een motie is in de Verenigde Staten een verzoek aan de rechter om een bepaalde beslissing te nemen voordat de rechtszaak begint.

Dat kan bijvoorbeeld nodig zijn als een vrouw tijdens het winkelen bij luxewarenhuis Bergdorf Goodman, Chemtob hysterisch opbelt omdat haar creditcards geblokkeerd zijn. Of als een moeder ontdekt dat haar aanstaande ex-man bij de dokter is om ADHD-medicatie voor hun kind op te halen.

"Een keer belde een cliënt me op en zei: 'Ik weet niet wat ik moet doen. Een vrouw die ik niet ken, slaapt in de kamer hiernaast'", vertelt Chemtob. Haar man had midden in de nacht een vrouw mee naar huis genomen. "Dus we hebben een noodverzoek bij de rechter neergelegd om het exclusieve gebruik van het huis te verzekeren."

Ook was ze betrokken bij een geruchtmakende voogdij- en echtscheidingszaak die negen maande aansleepte. Een van de moeders, een Britse, was van plan hun geadopteerde kind mee te nemen naar het buitenland. Chemtob diende een spoedmotie in om dat te voorkomen.

Om 6 uur 's avonds is ze klaar om naar huis te gaan – wat er ook gebeurt

Chemtob is strikt in het beëndigen van haar werkdag. Welke onverwachte vergaderingen en moties zich ook hebben voorgedaan, om 6 uur 's avonds verlaat ze het kantoor.

Ze paste haar schema aan na een moment met haar zoon toen hij in de derde klas zat. "Hij gaf me een kalender en vroeg: 'Wanneer ben je thuis voor het avondeten?'", vertelt ze. Het bracht haar ertoe om elke avond om 7 uur thuis te zijn om met haar gezin te eten. Werk dat nog moest gebeuren maakte ze af als de jongens op bed lagen.

Haar zoons zijn nu volwassen – Jack, Oliver en Spencer zijn respectievelijk 25, 23 en 20 jaar oud, dus Chemtob en haar man gaan 's avonds vaak uit eten met vrienden. Veel van haar klanten zijn verwezen vanuit haar sociale kring en vormen de kern van haar praktijk.

"Mijn leven is ook de ontwikkeling van mijn bedrijf", zegt ze. "Ik heb een klant die moheel was bij een bris (Joodse rituele besnijdenis) die ik bijwoonde en met een ander stond ik in de lift tijdens een vakantie."

Zelfs als zij en haar man thuis zijn, pakt Chemtob werk op, zoals die keer dat een cliënt haar belde nadat ze was aangevallen door haar man. Chemtob bleef met haar aan de telefoon tot de politie kwam.

"Ze zijn nog steeds getrouwd en staan de hele tijd in de krant", lacht ze. "Je weet nooit wat er achter gesloten deuren gebeurt. Dat is het probleem met mijn werk: ik geef er echt om en ik moet 24/7 klaarstaan."

Lees meer over echtscheidingen:

• Bill en Melinda Gates hebben naar verluidt geen huwelijkse voorwaarden getekend – ze verdelen bijna $150 miljard met een ‘scheidingscontract’
• China voert verplichte 30-daagse ‘afkoelingsperiode’ in bij scheidingsaanvragen – de bevolkingskrimp kan een groot probleem worden
• Scheiding Kim Kardashian en Kanye West lijkt aanstaande – de ene is miljardair, de andere (net) niet
• Dit gebeurt er als Donald Trump en Melania zouden scheiden – juridisch heeft Trump de boel goed dichtgetimmerd
• Jeff Bezos, de rijkste man op aarde, gaat scheiden – een kijkje in zijn huwelijk van 25 jaar met MacKenzie